La capsule Orion est attendue en mars 2012 et décollera en 2014 au sommet de SLS

Le bâti de test attend Orion en mars 2012. - photo : rke

Premier "capot" réel qui
protégera Orion au sommet du
lanceur SLS. - Photo : rke

Splash ! Essai de larguage.
- Photo : NASA

The video of Chris Haber on
 Facebook : click here

[ Cape Canaveral, December 3, 2011, © (rke), english below ] – Le moins que l’on puisse dire, c’est que les opérations avancent lentement, mais sûrement, à l’ « Operations and Checkout Facility (OCF) », autrement dit le centre d’installation et des capsules spatiales. Capsules ? Oui, il s’agit du vieux bâtiment des opérations, justement, qui avait servi à l’assemblage des cabines Apollo. Depuis, la NASA lui a donné un sacré coup de pinceau. Complètement rafraîchi à l’intérieur comme de l’extérieur, le complexe semble quasiment neuf et en tous, extraordinairement bien adapté pour la circonstance. Très haut, très long, très propre, on se croirait dans une halle de gymnastique hyper-géante. Depuis notre dernière visite en le 26 juillet 2011 (lire ici), les techniciens du lieu ont installé une espèce de carrousel sans toit, avec de multiples vérins (photo). En fait, il s’agit du socle qui doit supporte Orion, la future cabine conique. Des capteurs pourront vérifier les contraintes de la capsule. Bref, un bâtit indispensable à ces préparatifs. Orion doit arriver en mars prochain pour être montée sur la nouvelle fusée de la NASA SLS et testée au lancement en 2014. La cabine conique a subi toutes sortes de tests,  dans l’eau et sur terre (avec des ballons amortisseurs) en la laissant tomber d’une dizaine de mètres. Bref, ce n’est pas la frénésie du programme lunaire, mais les responsables sont très confiants en cette nouvelle capsule, qui, pour le moment, n’est qu’affichée en poster géant sur le mur. La patience étant la meilleure des vertus, attendons donc. Encore et toujours.

Orion capsule is expected in March 2012 and take off in 2014 at the top of SLS

NASA Langley conducted the
third drop test of the Orion.
The Capsule was hoisted about 20 feet
above the ground with a pitch of
17 degrees. - Photo : NASA

La porte d'entrée du "capot" de
la cabine Orion est en
fabrication. - Photo : rke

Based on a Saturn A2 (1958), this is a replique
of the new concept of a S-3D Engine for
Orion service module.
- Photo : rke

The limited we can say is that operations are progressing slowly but surely to the Operations and Checkout Facility (OCF) a the Kennedy Space Center (KSC). This location is really the installation center and space capsules (Mission Briefing Room). Capsules ? Yes, this is the old building operations, in fact, who had served in the assembly of Apollo cabins. Since, NASA has given it quite blow cleaning. The complex  is completely refreshed inside and outside. Very high, very long, very clean, it feels like in a gym hall hyper-giant. Since our last visit in July 26, 2011 (lire ici), the ingineers have set up the place a sort of carousel without a roof, with multiple cylinders (photo). Really, this is the base that must support Orion, the future tapered cabin. Sensors can check the constraints of the capsule. In short, a need to build these preparations. Orion is scheduled to arrive next March tand to be mounted on the new NASA rocket launch SLS and tested in 2014. The capsule has under gone all sorts of tests, water and land (with pulsation dampeners) by dropping a dozen meters. In short, this is not the frenzy of the lunar program, but officials are confident the new capsule, which for the moment, is as displayed in giant poster on the wall. Patience is the best virtues, therefore expect. Again and again.

 The video

La baleine orange quitte son repère

Thank you tank ! - Photo : rke

[ Cape Canaveral, December 2, 2011, © (rke), english below ] – J’allais vous parler de la nouvelle capsule Orion de la NASA, bientôt prête d’ailleurs à être reçue à Cape Canaveral, alors que j’ai été surpris, en roulant, de voir un drôle de convoi. Il s’agit de l’ »External Tank » (ET), le réservoir extérieur de la navette spatiale qui fut exposé au centre des visiteurs. Je me suis arrêté en bord de route, comme d’autres conducteurs d’ailleurs, pour capturer ces images. C’est fou ce que ces engins spatiaux attirent l’œil ! L’ET (pas l’ET, l’extraterrestre) en question a dû passer deux feux de croisements.

Oui, ça passe tout juste. - Photo : rke

Il s’agit bien sûr d’une réplique réelle du réservoir de la navette Enterprise (qui n’est jamais allée dans l’espace). Ce gros machin-là est installé depuis vingt  ans au KSC. Pour rappel, il fait  46,9 m de long pour 8,4 m de diamètre et son poids (à vide) ne fait « que » 26,5 tonnes. Il emmagasine l’équivalent de 626'000 litres d’oxygène et 104'400 litres d’hydrogène… liquide, évidemment. Normalement, l’Orbiteur (la navette Enterprise) devrait être déplacée au Centre des visiteurs de Houston. Mais son gros réservoir ? Je vais me renseigner…

- Photos : click here

Big, but not bang ! - Photo : rke

Missing ! - Photo : rke

The orange whale leaves his foxhole

I was going to talk about the new Orion capsule (also ready as soon to be received in Cape Canaveral), so I was surprised, rolling, seeing a strange convoy. This is the External Tank (ET), the famous tank of Space Shuttle which was exhibited at the KSC Visitor Center. I stopped at the roadside, like other drivers for that matter, to shoot something in my Canon EOS 1D Mark 4. It's amazing what these spacecraft eye-catching ! ET (not the ET, the alien) had to spend two headlights.

It’s of course an actual replica of External Tank  Enterprise, which never fly into space. That big stuff is installed for about twenty years at KSC. As a remember, that piece is so : length, 153.8 ft and diameter, 27.6 ft. Its weight (no load) does « only » 58’500 lb and… 535’000 gallons of liquid hydrogen and oxygen. Normally, the Orbiter (Space Shuttle Enterprise) should be moved to the Visitor Center in Houston. But his big tank ? I'll find out ...

C’est déjà Noël à la NASA

[ Cape Canaveral, December 1st, 2011, © (rke), english below ] – Jeudi, 1er décembre. C’est déjà Noël à la NASA, plus particulièrement au centre des visiteurs du KSC, comme en témoigne ces images. Mais ce qui attise le plus la curiosité, ce sont les travaux démantèlement du gros réservoir grandeur nature de la navette et de ses deux boosters. Ils vont être remplacés par ceux d’ Atlantis, y compris la navette elle-même qui sera-là ce printemps. Les travaux devraient durer jusqu’en été 2013. Pour la petite histoire, c’est une grande empoignade. Le centre spatial de la NASA à Houston (Texas) avait postulé pour obtenir Atlantis à son musée. Finalement, c’est la Floride qui l’a obtenue. Ça bringue encore dans les arènes politiques texanes, mais c’est comme ça. Atlantis finira là ! Au KSC. Pour ma part, j’en ai un peu marre de sans cesse vous ressasser les aventures passées du Shuttle (lire ici). Cela me donne le bourbon. Demain, je vais vous causer d’avenir spatial. Et ça, c’est plus gratifiant, vous verrez !

- Photos : click here


NASA is already for Christmas

Photos : rke

Thursday, December 1st. It's already Christmas at NASA, especially at the KSC Visitor Center, as evidenced by these pictures. But what arouses the most curiosity, it’s the work of dismantling large-size tank of the shuttle and its two boosters. They will be replaced by those of Atlantis, including the shuttle itself is then this spring. Work is expected to last until summer 2013. Small challenge, but great tussle. The NASA Space Center Houston (Texas) had applied to obtain Atlantis in its museum. Finally, it’s Florida who obtained it. The Texas political arena is squabbling yet, but it’s permanently acquired. Atlantis destiny is to KSC.For my part, I have a bit tired of you constantly dwell on the past adventures of the Shuttle (read here). This gives me the bourbon. Tomorrow, I will cause future in space. And that's more rewarding, you'll see !

NASA : le LETF du KSC ou 86 éléphants sur une balance

Une partie des installations. - Photo : rke

[ Cape Canaveral, November 30th, 2011, © (rke), english below ] – Comment savoir si une fusée va tenir le cap lors de son envol ? Pour ce faire, la NASA dispose du Launch Equipment Test Facility (LETF), un centre qui permet de secouer comme un coquetier toutes les parties de la fusée. Et de voir ainsi, grâce à des simulations (depuis un centre de contrôle dédié) comment l’engin réagira. Les essais peuvent supporter une charge jusqu’à 600 tonnes. Vous vous rendez compte ? Non ? Cela fait l'équivalent de 86 éléphants sur une balance ! Petite visite programmée des lieux.


- Pour les mordus de l’espace, technical datas : click here 

The control center of LETF.
- Photo : rke

NASA LETF of KSC: equal at 86 elephants on a weighing machine

How to know if a rocket will stay the course during its flight ? To do this, NASA owns the Launch Equipment Test Facility (LETF). A test center that can shake it like a coconut all parts of the rocket. And see as well, through simulations (from a dedicated control center), how the machine will respond. The tests can support a load up to 600 tons. Can you imagine? No ? It's like equal at 86 elephants on a balance ! Small scheduled visit «  in situ ».

The video

Coup de patte : le VAB sera aussi transformé de fond en comble

Tête en l'air : pas de doutes, c'est haut et ça a besoin d'être rafraîchi !

Le VAB (Vehicle Assembly Building). Ce vénérable bâtiment construit originellement pour les fusées Saturn-Apollo dès 1965, va lui aussi être rafraichi et rénové. Ce building fait tout de même 160 mètres de haut (525 ft), 218 m (716 ft) de long et 158 m (518 ft) de large, soit le 2^ème plus volumineux bâtiment du monde. Ce qui équivaut à 3,5 fois le volume de l ‘Empire State Building de New York. La navette Endeavour, toute dénudée dans un coin, se prépare à rejoindre le musée Smithsonian Air & Space Museum in Washington D.C. Pas de doutes, le VAB a bien besoin d’un coup de patte comme j’avais déjà pu le constater en juillet dernier (lire ici).

Les grandes bayes des deux portes principales, l’unité électrique, le câblage, la grue, les tuyaux de protection incendie, la toiture du bas et bien d’autres choses (voir photo) seront donc rénovés. Qu’à cela ne tienne, cela nous donnera l’occasion de venir vérifier tous ça !

- Photos : click here

VAB Upgrades :  wide structural arrange

The VAB (Vehicle Assembly Building). This venerable building, originally built for the Saturn-Apollo rockets in 1965, will also be refreshed and renewed. This building (525 ft tall, 716 ft long and 518 ft wide) is the second largest building in the world. Volume equals 3.5 Empire State Building in New York. Space Shuttle Endeavour, all naked in a corner, is preparing to join the Smithsonian Air & Space Museum in Washington DC. No doubt, the VAB has need of a helping paw as I had already seen in July (read here).

High Bay Doors, Electric Unit, Fire Protection Piping, Low Bay Roof and much more (see photo) will be so renovated. Don’t worry, this will give us the opportunity to come check out all that !

VAB by night - Photos : rke

Ça va galoper : 2'000 chevaux tous neufs pour retaper le tracteur de fusées

Vraiment gros ce tracteur de fusées. On sent l'odeur de graisse des roues à ma droite.
- Photo : Chris Haber / www.chrishaber.com

[ Cape Canaveral, November 28th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – Mhh, l’odeur de graisse de ses gros boulons me grimpe aux narines m’imaginant bricoler dans une fabrique de mécanique emplie de machines-outils. Je songe en ce moment à mon frère, Dominique Keller, de Movelier (dans le Jura suisse) affairé dans l’atelier de l’usine Delmet donnant des ordres à ses serruriers faiseurs de gros bâtis. Des socles suisses aux tracteurs US de fusées, il n’y a qu’un tour de vis que mon frérot serait fier de donner à ce fameux tracteur de fusées. T’es fais pas Dom, l’occasion se présentera bien un jour, par tous les moyens.

Ce crawler, justement, nous a été présenté « in situ » sur la célèbre piste des fusées tout proche du pas de tir B. Ce vénérable monstre qui a transporté des fusées lunaires Saturne et circumterrestres telles les navettes, sera complètement remis à neuf. Pour transporter, cette fois-ci les prochaines fusées commerciales habitées, dont notamment et surtout, SLS (lire mes autres news). Ses 16 moteurs électriques sont alimentés par six moteurs diesel de 2'750 KW (2’000 CV, chevaux vapeur) qui consomment quelque 600 litres de benzine à l’heure. La NASA va donc remettre en état ces deux tracteurs en service (qui datent de 1965 et rénovés en 1977) en remplaçant quasiment tout (voir photo), sauf la plate-forme, soit : les générateurs, les pompes de refroidissements, les suspensions, les systèmes de freinage, le tableau de  bord de conduite, etc.

Les travaux ont déjà commencé. Mais les employés du KSC ont encore le temps de peaufiner tout ça. Le prochain décollage de la grosse SLS est prévu pour 2017 seulement. Eh, les politiciens, ne pouvez-vous pas donner plus de deniers à ses ouvriers ?

- Photos : click here

To gallop ! 2'000 new horsepower to restore the crawler

Uhm ! The smell of its big fat bolts climbing my nostrils. I image myself to tinker in a factory filled of machine tools. I think right now to my brother, Dominique Keller, Movelier (in the Swiss Jura) busy in the workshop Delmet factory giving orders to his wide builts mechanics employees. From bases Swiss builds to US rocket crawler, there is only tightening that my little brother would be proud to give this famous tractor rockets. Don’t worrie Dom, the opportunity comes a day, in every way.

This crawler, precisely, was presented to us « in situ » on the famous trail of the rocket near the launch pad B. This venerable monster that carried the Saturn moon rockets and Space Shuttle will be almost completely refurbished. And this to transport the next manned commercial rockets, including and especially, SLS (read my other news). Its 16 electric motors are powered by six diesel engines of 2,750 kW (2,000 CV), consuming about 158 gallons of gasoline (600 litter) per hour. NASA is going to restore these two tractors in use (dating from 1965 and renovated in 1977) by replacing almost all (see photo), except the platform, including : generators, cooling pumps, suspensions, brake systems, the dashboard, etc..

Work has already begun. But KSC employees still have time to polish everything. The next big launch of SLS is scheduled for 2017 only. Well, politicians, could you please give more money to his workers ?

Du Plutonium-238 naturel pour réchauffer Curiosity

[ Cape Canaveral, November 27th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – Alors que la presse suisse doit sûrement ignorer le lancement d’un vaisseau spatial américain, le sujet est évidemment, ici en Floride, largement évoqué comme en témoigne la « une » du Florida Today de ce dimanche. Qui ne manque pas d’ailleurs de ressasser, en page 14A, l’affaire du plutonium embarqué dans Curiosity. Ce précieux sésame a déjà été employé sur les autres sondes interplanétaires américaines Pioneer, Voyager, Cassini, ou encore européennes Cassini. Plus précisément, il s’agit d’un bâton de 4,8 kg de dioxyde de plutonium PuO2 enrichi en plutonium 238 qui sert surtout à chauffer les circuits électroniques du robot (où il fait – 105 degrés C durant la nuit glaciale martienne) et à produire de l’électricité.

Même si les écologistes ne manquent pas d’épingler l’affaire à l’instar du site Stop-nucleaire31.org, la population ici, en Floride, n’a pas été outre mesure inquiétée avant le décollage. Le site internet P-plu.fr estime pour sa part que ce Plutonium-là est bien différent de celui pour les bombes atomiques.

En fait, le plutonium est enfermé dans plusieurs couches de matériaux de protection, dont des capsules de graphite à haute résistance. « Et comme le plutonium se désintègre naturellement… », explique le site www.enerzine.com, selon moi il n’y a pas de quoi alerter la population… et en imaginer une catastrophe !

- A lire : la croisière radioactive de Curiosity (L'Express.fr)

Photo : (c) May Chong Chan
Aerospace Engineering
Embra-Riddle Aeronautical University
www.erau.edu - Florida - USA

Plutonium-238 Natural Curiosity to warm

While the Swiss press must certainly ignore the launch of an U.S. spacecraft, this subject is in Florida (of course) generally described.  Like the Florida Today this Sunday wich its « on page ». But that's another question that concerns the journal, like discussed on page 14A : the case of plutonium embedded in Curiosity. This valuable material has already been used on other U.S. interplanetary probes Pioneer, Voyager, Cassini, or European Cassini. Specifically, it’s a stick of 4.8 kg of plutonium dioxide PuO2 enriched into plutonium 238, which is primarily used to heat the electronics of the robot (where it’s - 105 degrees C during the cold Martian night) and generate electricity.

While the ecologists are not lacking to pin the case like the Stop-nucleaire31.org web site, people here in Florida, was not unduly worried before take-off. The P-plu.fr website for its part considers that Plutonium is then very different from that for atomic bombs.

In fact, the plutonium is encased in several layers of protective materials, including graphite capsules high strength. « And as the plutonium decays naturally ... », says the web site www.enerzine.com, I think there is no reasons to alert the population ... and  suppose a catastrophe !

Curiosity s'en va, alors que la coopération internationale martienne se grippe

Doug McCuistion, Mars programm director.
- Photo : rke

[ Cape Canaveral, November 26th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – La question était pour le moins embarrassante, mais je me devais de la poser. Lors de la conférence de presse qui a suivi le lancement, ce samedi 26 novembre, je me suis presque retenu de lancer ma requête, car l’affaire est plutôt délicate stratégiquement et politiquement parlant. Explications, en bref : la NASA, avec qui l’Agence spatiale européenne (ESA) était en pourparlers depuis trois ans pour réaliser cette année une mission commune baptisée « Joint ExoMars-C » n’a pas pu s’engager tant qu’elle ne connaît pas son budget 2013-2014 (prévu en automne 2012). Côté européen, les politicards (les ministres de l’Espace de La Haye) ne veulent pas débourser davantage que 1 milliard d’euros, alors qu’auparavant ils avaient l’intention d’en allonger davantage… des deniers. Du coup, d’un côté comme de l’autre de l’Atlantique, chacun se serre la ceinture pour ce programme international très motivant et très fédérateur. La NASA aurait alors mis en service ses capacités de transport du futur vaisseau spatial, les Européens en auraient conçu le robot.

Pensez-vous que ce magnifique vol puisse améliorer la coopération internationale avec l’Europe, notamment ? La réponse confirme la position de la NASA qui reste en « stand by », mais qui assure qu’une collaboration a toujours été appréciée dans ce domaine de l’exploration. En tous cas, il ne m’a pas semblé que le sujet blesse qui que soit, au contraire. Doug McCuistion, le directeur du programme Mars à la NASA, m’a semblé perplexe de ne pas pouvoir tenir les engagements initiaux envers nous, Européens. Alors, peut-on encore faire confiance en l’Agence spatiale américaine ?

Alors, ça ira mieux la coopération
martienne ?
- Photo : NASA TV

Curiosity goes while the Martian international cooperation waits

The question was embarrassing and troublesome, but I had to ask it. During the press conference that followed the launch, this Saturday, November 26, I almost held to keep my request because the case is rather delicate strategically and politically. In brief: NASA, with whom the European Space Agency (ESA) was in talks for three years to accomplish, this year, a joint mission to Mars « ExoMars-C » could not commit until it does not know its 2013-2014 budget (scheduled for fall 2012). An European side, the politicos (Space La Haye ministers) will not pay more than 1 billion euros, whereas previously they intended to extend the ... more money. So, on one side or the other of the Atlantic, everyone tightens the belt for this international program very motivating and very unifying. NASA would then commissioned its transport capacity of this futre spacecraft, the Europeans would have designed the robot.

Do you think this wonderful flight to improve international cooperation with Europe in particular ? The response confirms the position of NASA is to « stand by », but that ensures that collaboration has always been appreciated in this space exploration of Mars conquest. In any case, it did not seem to hurt the subject matter, however. Doug McCuistion, Mars program director at NASA, seemed perplexed not be able to take the initial commitments to us Europeans. So, can we still trust in the U.S. space agency ?

Chasseur de fusées : quel boulot, mais ça décolle !

Atlas V fly away on Saturday 26th, 2011 at 10h02 (locale). 16h02 (suisse).
- Photo : rke

[ Cape Canaveral, November 26th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – Une colonne de bus bourrés de VIP attend de passer au poste de contrôle avant d’atteindre l’un des bâtiments administratifs du Kennedy Space Center (KSC). Lesquels bus emmènent ce beau monde tout proche du VAB. Pour ma part, je prends mes quartiers au sommet du bloc-média de la TV CBS News. De là-haut, la vue est bien plus saisissante. La fusée pointe son nez (cape suisse) derrière une lagune et une lignée d’arbustes. Elle est suffisamment visible et j’en suis fier. Comment faut-il régler mon gros boîtier-photo (Canon EOS 1D Mark 4) et mon télescope miniature blanc en son bout  (un 300 mm, 3.5) ? Le ciel s’assombrit, un peu, le soleil revient et repart. Zut, j’y vais tout en automatique… et sur mitraille. Voilà Atlas qui laisse déjà s’échapper ses premières flammes blanches. Elle décolle à l’heure pile, 10h02. Eh ! Ce n’est pas le top, il faut régler mon matos en manuel… Je perds le contrôle durant une seconde puis retrouve mes esprits, mais la fusée est déjà bien haute. J’ai encore le temps de shooter quelques clichés avant d’ajuster en amont ma caméra vidéo sur un trépied juste à côté. Je mitraille, je pointe l’engin au centre du viseur. Le bruit du décollage nous parvient après vingt secondes. J’ai juste le temps de jeter un œil hors du viseur pour m’apercevoir que la fusée a déjà percé les nuages… de la réussite. Bigre, c’est allé vite ce lancement. Pas de doutes, il faut de l’expérience pour devenir chasseur de fusées.

- Les photos : cliquez ici

Rocket chaser : what a job, but its ruffle on space !

A column of buses full of VIPs expected to pass the checkpoint before reaching one of the administrative buildings of the Kennedy Space Center (KSC). Which vehicules carrys these fine people near the VAB. For me, I take my neighborhood at the top of the block-media TV CBS News. From there, the view is much striking. The rocket's nose tip (payload fairing of Switzerland) and a behind a lagoon and a line of shrubs. It’s enough visible and I'm proud. How should I adjust my case camera (Canon EOS 1D Mark 4) and my white « miniature telescope » on its end (focus, 300 mm, 3.5) ? The sky darkened, a little, the sun comes and goes. Shoot ! I gun in a rafale shot ! This is Atlas already escaped leaving and let out white flames. The roket takes off at a right time, 10:02 am (locale). Eh ! it isn’t the top, I must manually camera set my stuff. I lose control for a second and then found my spirits, but the rocket is already high. I still have time to shoot some photos upstream before adjusting my video camera on a tripod nearby. I target Atlas at the center of my sight. Noise reaches us off after twenty seconds. I just have time to check out the viewfinder and I realize that the rocket has already penetred the clouds ... with success. Gosh ! It went quickly this launch. No doubt, it takes experience to become a rocket chaser.

La vidéo

Un capuchon suisse protège le robot Curiosity au sommet d’Atlas V, lors du décollage

La cape suisse d'Atlas en deux parties. - Photo : NASA

[ Cape Canaveral, November 26th, 2011, © (rke), english below ] – Au fait, saviez-vos que la coquille qui protège le rover au sommet de la fusée est de fabrication suisse ? L’entreprise zurichoise RUAG (ex. Oerlikon Space) qui s’y connaît en la matière, puisqu’elle fabrique des capes de fusées depuis 1974, équipe non seulement les lanceurs européens Ariane, mais aussi les fusées américaines Atlas V (541).  Depuis le 19 janvier 2006, le savoir-faire helvétique a donc pris place au bout d’une fusée américaine avec le lancement du satellite US New Horizons pour une mission vers Pluton où il arrivera d’ailleurs en juillet 2015.

Le bout d'Atlas made
in Suisse.
- Photo : Julian Leek

Bref, c’est donc bel et bien un capuchon (en deux parties et en fibre de carbone, 5 m de diamètre et 20 m de haut) de RUAG qui protège le rover Curiosity lors du décollage. Un chapeau essentiel à la réussite du vol. Alors un peu de technique : les deux demi-coiffes suisses devront se séparer trois minutes et demie après le lancement à une altitude de 146 km, alors que la fusée aura déjà quitté l’atmosphère terrestre.  La firme suisse a d’ailleurs mis au point un nouveau système de séparation de cette cape, en deux phases : l’une verticale (VSS), l’autre horizontale (HSS-3). Ceci afin de les séparer manière de façon plus précise et plus sûre en vol. Ce dispositif, basé sur la pyrotechnie, a d’ailleurs fait ses preuves, notamment lors du lancement des satellites Herschel-Planck de l’Agence spatiale européenne (ESA) le 14 mai 2009. Pour qualifier et valider ce nouveau système d’éjection, les ingénieurs lui ont d’ailleurs fait subir une batterie de tests, grandeur nature (photo), dans l’immense chambre à vide du « Plum Brook Station Research Center » de la NASA, dans l’Ohio, aux Etats-Unis.

Jusqu’à présent, aucun incident n’a été signalé en rapport avec le fonctionnement de ces coiffes. Chapeau la Suisse !

Test in a huge vacuum chamber, Ohio. - Photo : RUAG

A Swiss hood protects Curiosity on top of Atlas

Eh, did you know that the cap on top of Atlas V is made in Switzerland ? The RUAG Space (formerly Oerlikon Space/Contraves Space) knows the subject, because this firm produces payload fairing of rockets since 1974. So, the Helvetic group designs and adapts not only the European launcher Ariane, but also the American rocket Atlas V (541). And since January 19, 2006, the Helvetic expertise has taken place on top of an Atlas V launch embedded the U.S. spacecraft New Horizons. A mission to go to the planet Pluto who will arrive in July 2015.

So, it’s really a cap (in two parts and carbon fiber) of RUAG, which protects the rover Curiosity during the take-off. A hat essential to the success of the flight. A little technique: the two half-Swiss caps will separate three and half minutes after the launch at an altitude of 146 km, while the rocket has already left Earth's atmosphere. The Swiss firm has also developed a new system of separation in two phases: one vertical (VSS), and other horizontal (HSS-3) . This is to separate them as a more accurate and safer flight.

This device, based on the pyrotechnics, has also proven particularly at the launch of Herschel-Planck satellites of the European Space Agency (ESA), in May 14, 2009. To qualify and validate the new ejection system, the engineers have also inflicted a series of tests, size (photo), in the huge vacuum chamber of the « Plum Brook Station Research Center » of NASA, Ohio.

So far, no incidents have been reported in connection with the operation of these caps. A Swiss know-how on the rocket !

Atlas V se dévoile et rejoint son pas de tir

La pas de tir 41 avec sa fusée et ses quatre tours anti-foudre.
Photo : Julian Leek

[ Cape Canaveral, November 25th, 2011, © (rke), english below ] – Ah, la classe, Atlas ! La « V » autrement dit la version « 5 » est sortie de son gîte ce vendredi matin à 7h (heure locale) sous les yeux « baba-oh-rhum » d’une trentaine de journalistes, enfin presque tous des photographes. Avec ses 58 mètres de haut, elle emporte en son bout de nez le rover Curiosity de 899 kg. La fusée pèse quant à elle pèse 531 tonnes et devra décoller ce samedi à 10h02 (16h02 heure suisse). Quelle masse !

Nous attendons donc impatiemment cette mission qui doit booster le moral des troupes spatiales américaines en manque d’exploration. Sans vouloir les vanter, les Américains, il faut reconnaître qu’ils ont mis le paquet du côté de lancements de sondes puisqu’en six mois, ils entament leur sixième décollage de sondes lointaines, dont le dernier avec le véhicule spatial Juno (Jupiter) qui a décollé le 5 août dernier.

Voilà pourquoi nous attendons impatiemment ce tir. Pour ce faire, nous sommes comme d’habitude installés en face du VAD, au centre de presse, et c’est de là, aussi, qu’on peut assister au décollage de la fusée plantée sur le Pad 41 de la base militaire de Cape Canaveral. A environ 7 km, soit un peu plus loin que d’habitude.

Atlas is ready !
- Photo : rke

Atlas V revealed its cap of noose and reached its launch pad

Ah, Atlas, the class ! The « V », it’s really the 5th version. The rocket went out of its cocoon on Friday morning at 7 am (local time) under the eyes «  baba-oh-rhum » of about thirty journalists or rather almost all photographers. With its 191 feet high. Atlas carries in its nose the rover Curiosity of 1'982 pound. The rocket weighs 1,17 million pounds and will take-off this Saturday at 10:02 (local). What a crowd !

We therefore look forward to this mission because it’s a good cure to boost the Americain space exploration moral. Without wishing to boast, we must recognize that Americans push the package launches. Because for six months they began their sixth launch of distant spacecraft. The last one is Juno (Jupiter) targeted on the last August 5.

That's why we look forward to this shot. To do this, we are as usual located in front of the VAB, in the press center. From this palce, you can attend the launch of the rocket erected on the pad 41 of the Cape Canaveral Air Force base. About at 7 km of us, slightly far away than usual.

J’ai grimpé sur la tour de la future fusée de la NASA (SLS) jusqu’en haut, à 120 mètres !

Me voilà au sommet avec au fond la tour de lancement A et le pas de tir 41 de l'US Air Force.
 - Photo : Chris Haber / www.chrishaber.com

Tout là-haut, à pied, puis en
ascenseur. Photo : rke

On y va ! - Photo : rke

[ Cape Canaveral, November 25th, 2011, © (rke), english below ] – Quoi ? On ne va tout de même pas gravir toute cette tour à pied ? 120 mètres, ça devrait nous faire trente étages ! Des escaliers métalliques bien protégés sont fixés d’un côté du socle qui supporte la tour. Ce bâti carré est déjà si élevé qu’il faut presque obliquer la tête au ciel sert de support de la grosse infrastructure à escalader. Enfin, je ne dirais pas escalader, mais à monter. Cela me fait une belle jambe. Cela me rassure, la tour est en tous cas bien boulonnée sur ce socle qui me fait penser, tiens, à une plate-forme pétrolière sans pétrole. On y va ! En grimpant cette brave dame métallique, nos pas résonnent sur la structure entonnant quelques notes saccadées agréables. Premier escalier, on bifurque, deuxième, troisième… quatrième. Je m’essouffle un peu… Ah, il faut que j’y aille en arrivant sans avoir l’air trop éreinté. J’y suis, sur la plate-forme, et en forme. Ouah quelle vue déjà. Tout le centre spatial s’offre à nous avec un panorama enchanteur. L’Atlantique à notre gauche et, au loin, les autres bâtiments et bases de lancement à perte de vue. Après quelques minutes déjà, le chef de groupe nous remet à l’ordre en nous appelant pour embarquer dans l’ascenseur. Ah, enfin. On s’y tasse à une dizaine. En trente secondes, nous voilà enfin au sommet, enfin, presque. Il reste à escalader encore deux escaliers métalliques, soit un étage pour aboutir au sommet de cette imposante structure métallique qui semble toute fraîche avec ses poutres gris-pâle. Et, évidemment, là, le spectacle est d’autant plus captivant que nous sommes le plus haut. Un vent tiède me gifle la mine et désorganise ma chevelure. On se croirait dans un film d’Hitchcock avec le suspense en prime, tellement les instants sont précieux. Un regard vers le bas me plonge un peu dans l’ivresse du vertige et me laisse pantois sur cette tour lorsque je songe que, dans six ans, des astronautes la conquerront pour s’engoncer dans leur nouvelle capsule Orion. A ce moment-là, j’aurai  une pensée émue pour eux.

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- La vidéo en préparation

E X C L U S I F  !  les articles après le lancement d'Atlas V

- L'odeur de graisse du crawler (tracteur de fusées)

- Le VAB va retrouver un seconde jeunesse

- Le centre de contrôle de lancement revu et corrigé

One of the four tower
lightning. - Photo : rke

From above : the corridor
fuel ejection. - Photo : rke

I climbed on the new tower NASA SLS rocket at 395 feet !

Eh, we don’t climb this high tower to walk ? 395 feet, it should give us… thirty floors ! Metal stairways well protected are set on one side of the base that supports the tower. That square structure is already so high that you almost oblique head to the sky. It’s used to support the high tower. Mhhh, I’d like climb it, no, not climb, ascend quietly. It makes me a good leg. That reassures me, the tower is, in any, case well bolted to the foundation and that makes me think, well, an oil-plateform, without petroleum. Here we go ! This brave lady climbing metal, our footsteps echo on the structure jerky pleasant singing a few notes. First step, it bifurcates, second, third, fourth .... I get out of breath little... Ah, I must go on arrival without seeming too tired. I'm on it, and fit ! Wow what a view, already. All the space center available to us with an enchanting panorama with Atlantic on our left and, far away, other buildings and launch bases… out of sight. A few minutes later, the group leader gives us the order by calling us to board the elevator. Ah, ouf ! We pile up there inside as a herd of oxen. In thirty seconds later, we're finally at the summit… well, almost. It remains still to climb two metal staircases, one to reach the top floor of this imposing metal structure that seems fresh with pale gray beams. And obviously there, the show is especially exciting that we are the highest. A tepid wind blow my mine and disrupts my scalps. It's like a Hitchcock movie with suspense as a bonus, so the moments are precious. Looking to immerse myself down a bit in the drunkenness of dizziness.

That left me speechless on this tour when I think that in six years, a new astronauts will guzzle in their Orion capsule conquer the new space horizon. At that time, I shall have a thought moved for them.

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La doublure de Curiosity enfin exposée au centre des visiteurs du KSC

Bientôt sur la planète rouge. - Photo : rke

[ Cape Canaveral, November 24th, 2011, © (rke), english below ] – Chose promise, chose due. Le voilà ! Le robot Curiosity vient d’arriver hier mercredi 2 novembre au centre des visiteurs du Kennedy Space Center. Cette doublure grandeur nature a été installée dans le pavillon « exploration » (à gauche en entrant dans le musée) avec ses deux autres « frères » Pathfinder (1996) de la grandeur d’une grosse boîte de chaussures et Opportunity (2004) grand comme une table de nuit. Curiosity, lui, est de la taille d’un meuble de salon. Les trois engins sont exposés dans un recoin du pavillon dans une ambiance tamisée, un peu trop rouge tout de même, histoire de se mettre dans l’ambiance. Les premiers visiteurs n’avaient pas l’air de se rendre compte de la nouveauté. En tous cas, le rover vous attend pour susciter votre curiosité. Ouvert tous les jours de 9h à 18h. Prix du billet : 43 dollars. Plus les taxes, évidemment. Vous venez ?

The first visitors.
- Photo : rke

The lining of Curiosity is now visible to KSC

Promises are made to be kept ! The robot Curiosity has just arrived last Wednesday, November 2 at the visitor center of the KSC. That liner size has been installed in the « exploration » pavillon (left as you enter into the museum) with its two « brothers » Pathfinder (1996) about the size of a big box of shoes and Opportunity (2004) as large as a bedside table. Curiosity, it’s size like a living room furniture. All these three rovers are exposed in a corner flag in a subdued atmosphere, a little too red anyway, just to set the disco-atmosphere. The first visitors did not seem to appreciate the novelty. In any case, the rover is waiting for you to raise your curiosity. KSC is open daily from 9am to 18pm. Ticket price : $ 43. Plus taxes, of course. Are you coming ?