Entre paysannerie et fusées, la Virginie a aussi sa « planète » MARS

Derrière l'alignée d'arbres, la fusée Antares, déjà visible très au loin. Mais visible quand même.
Une chance pour ces paysans ? - Photo : rke

[Wallops, Virginia, April 18, 2019. English below] – Évidemment, cette fusée n’a rien à voir avec les modernes lanceurs de SpaceX. Antares (anciennement Taurus II) est un lanceur de classe moyenne MCSLV (Medium-Class Space Launch Vehicle), qui peut placer des satellites d’environ 8 tonnes en orbite basse. Ce n’est pas beaucoup par rapport aux fusées concurrentes Falcon ou Ariane V, mais suffisant pour donner à la Virginie une raison de prospérer économiquement. La « planète » MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) – pas la planète rouge – s’appuie en effet sur plus de 55 ans d'expérience acquise au cours de plus de 16’000 tirs de fusées lancées depuis le centre de vol Wallops de la NASA. Il s’agit donc d’une alternative compétitive pour un accès spatial réactif, économique, fiable et adapté aux missions.

Lancement d'Antares le 17 avril 2019. - Photo : rke

Le premier vol du lanceur Antares a eu lieu le 21 avril 2013. Mais le 28 octobre 2014, le cinquième vol du lanceur est victime d'une défaillance de la propulsion principale du premier étage, quelques secondes après le décollage. Orbital Science Corporation (OSC), le constructeur du lanceur, décide alors de remplacer le moteur NK-33 à l'origine de la défaillance du lanceur par un moteur également russe RD-181. Depuis près de cinq, les fusées Antares décollent donc de MARS. Les fusées étant ainsi conçues pour lancer le cargo spatial Cygnus (Cygne) chargé d'assurer une partie du ravitaillement de la Station Spatiale internationale ISS en pièces de rechange et consommables pour les astronautes. Une aubaine pour OSC qui a été sélectionnée par la NASA dans le cadre de son programme de réductions de coûts (COTS) dont l'objectif était alors de confier à des opérateurs privés une partie des tâches assurées par la navette spatiale américaine jusqu’à son retrait mi-juillet 2011. Le premier lanceur motorisé (Antares 230, CRS OA-5) a été lancé le 17 octobre 2016 (lire ici). Puis il y en a eu encore trois (CRS-8, 12 novembre 2017 – CRS-9, 21 mai 218 – NG-10, 17 novembre 2018) puis ce mercredi 17 avril 2019 NG-11. À noter que cette mission NG-11 est la dernière attribuée à OSC par la NASA dans le cadre d’un premier contrat réalisée en 2008. Un autre « paquet » de lancements de six missions est prévu, dont la suivante NG-12.

Entre poules et fusée. - Photo : rke

A la porte d'entrée du centre spatial de Wallops. - Photo : rke

Si le décollage d’une fusée Falcon de SpaceX à partir de Cap Canaveral est toujours aussi saisissant à voir, celui de Wallops l’est tout autant. Le lancement d’Antares ce mercredi 17 avril n’a pas manqué d’attirer la foule aux alentours du centre spatial Wallops Flight Facility. La route 175 qui mène aux côtes était bouchonnée 3 heures avant le décollage. Comparées aux côtes de Cap Canaveral, celles de Wallops sont plus difficilement accessibles le jour du lancement. Néanmoins, certains paysans des alentours ont la possibilité d’être presque en face du pas de tir. Certes, très loin, mais plus visible qu’en Floride. Le climat régional bien plus frisquet et tempéré du nord offre davantage de verdure, ce qui donne aux décollages une sensation presque agraire. Une symbiose entre terre et ciel.

List of my other Wallops trips-items:

• Orb-2 2014
• OA-4 2015
• OA-5 2016

The Wallops satellite antenna. - Photo : rke

Antares: between farming and rockets,

Virginia also has its MARS "Planet"

Launch of Antares on April 17, 2019. - Photo: rke

[Wallops, Virginia, April 18, 2019] – Obviously, this rocket has nothing to do with the modern SpaceX launchers. Antares (formerly Taurus II) is a medium-class MCSLV (Medium-Class Space Launch Vehicle) launcher, which can place satellites of about 8 tons in low orbit. This is not much compared to the competing Falcon or Ariane V rockets, but enough to give Virginia a reason to prosper economically. The "planet" MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) - not the red planet. Building upon a 55-year legacy of experience gained during over 16,000 rockets launched from NASA Wallops Flight Facility, MARS provides a competitive alternative for responsive, cost effective, reliable, and mission capable Space Access.

Antares in the sky. - Photo : rke

The first flight of the Antares launcher took place on April 21, 2013. But on October 28, 2014, the launcher's fifth flight suffered a failure of the first stage's main propulsion, a few seconds after takeoff. Orbital Science Corporation (OSC), the launcher manufacturer, then decided to replace the NK-33 engine that caused the failure of the launcher with a Russian RD-181 engine. For nearly five years, Antares rockets have been taking off from MARS. The rockets are designed to launch the space cargo Cygnus, which is responsible for supplying spare parts and consumables for astronauts to the International Space Station. A godsend for OSC, which was selected by NASA as part of its cost-reduction program (COTS), the objective of which was to entrust private operators with some of the tasks performed by the American space shuttle until its withdrawal in mid-July 2011. The first motorized launcher (Antares 230, CRS OA-5) was launched on October 17, 2016 (read here). Then there were three more (CRS-8, November 12, 2017 - CRS-9, May 21, 218 - NG-10, November 17, 2018) and this Wednesday, April 17, 2019, NG-11. This mission is also the last one from the original Commercial Resupply Services (CRS) contract awarded to what was then Orbital Sciences Corporation in 2008. The NG-12 mission will be the first of at least six missions for the follow-on CRS-2 contract awarded in 2016. Another "package" of six mission launches is planned, including the next NG-12.

Hundreds of photographers, even for an Antares launch. - Photo : rke

If the takeoff of a SpaceX Falcon rocket from Cape Canaveral is still as striking to see as ever, so is Wallops. The launch of Antares on Wednesday, April 17, was sure to attract crowds in the vicinity of the Wallops Flight Facility Space Centre. Route 175 to the coast was blocked 3 hours before take-off. Compared to the coasts of Cape Canaveral, those of Wallops are more difficult to access on the day of launch. Nevertheless, some farmers in the surrounding area have the possibility of being almost in front of the firing point. Certainly, far away, but more visible than in Florida. The much colder and temperate regional climate of the north offers more greenery, which gives take-offs an almost agrarian feeling. A symbiosis between earth and sky.

Panorama of our site. - photo : rke