Un capuchon suisse protège le robot Curiosity au sommet d’Atlas V, lors du décollage

La cape suisse d'Atlas en deux parties. - Photo : NASA

[ Cape Canaveral, November 26th, 2011, © (rke), english below ] – Au fait, saviez-vos que la coquille qui protège le rover au sommet de la fusée est de fabrication suisse ? L’entreprise zurichoise RUAG (ex. Oerlikon Space) qui s’y connaît en la matière, puisqu’elle fabrique des capes de fusées depuis 1974, équipe non seulement les lanceurs européens Ariane, mais aussi les fusées américaines Atlas V (541).  Depuis le 19 janvier 2006, le savoir-faire helvétique a donc pris place au bout d’une fusée américaine avec le lancement du satellite US New Horizons pour une mission vers Pluton où il arrivera d’ailleurs en juillet 2015.

Le bout d'Atlas made
in Suisse.
- Photo : Julian Leek

Bref, c’est donc bel et bien un capuchon (en deux parties et en fibre de carbone, 5 m de diamètre et 20 m de haut) de RUAG qui protège le rover Curiosity lors du décollage. Un chapeau essentiel à la réussite du vol. Alors un peu de technique : les deux demi-coiffes suisses devront se séparer trois minutes et demie après le lancement à une altitude de 146 km, alors que la fusée aura déjà quitté l’atmosphère terrestre.  La firme suisse a d’ailleurs mis au point un nouveau système de séparation de cette cape, en deux phases : l’une verticale (VSS), l’autre horizontale (HSS-3). Ceci afin de les séparer manière de façon plus précise et plus sûre en vol. Ce dispositif, basé sur la pyrotechnie, a d’ailleurs fait ses preuves, notamment lors du lancement des satellites Herschel-Planck de l’Agence spatiale européenne (ESA) le 14 mai 2009. Pour qualifier et valider ce nouveau système d’éjection, les ingénieurs lui ont d’ailleurs fait subir une batterie de tests, grandeur nature (photo), dans l’immense chambre à vide du « Plum Brook Station Research Center » de la NASA, dans l’Ohio, aux Etats-Unis.

Jusqu’à présent, aucun incident n’a été signalé en rapport avec le fonctionnement de ces coiffes. Chapeau la Suisse !

Test in a huge vacuum chamber, Ohio. - Photo : RUAG

A Swiss hood protects Curiosity on top of Atlas

Eh, did you know that the cap on top of Atlas V is made in Switzerland ? The RUAG Space (formerly Oerlikon Space/Contraves Space) knows the subject, because this firm produces payload fairing of rockets since 1974. So, the Helvetic group designs and adapts not only the European launcher Ariane, but also the American rocket Atlas V (541). And since January 19, 2006, the Helvetic expertise has taken place on top of an Atlas V launch embedded the U.S. spacecraft New Horizons. A mission to go to the planet Pluto who will arrive in July 2015.

So, it’s really a cap (in two parts and carbon fiber) of RUAG, which protects the rover Curiosity during the take-off. A hat essential to the success of the flight. A little technique: the two half-Swiss caps will separate three and half minutes after the launch at an altitude of 146 km, while the rocket has already left Earth's atmosphere. The Swiss firm has also developed a new system of separation in two phases: one vertical (VSS), and other horizontal (HSS-3) . This is to separate them as a more accurate and safer flight.

This device, based on the pyrotechnics, has also proven particularly at the launch of Herschel-Planck satellites of the European Space Agency (ESA), in May 14, 2009. To qualify and validate the new ejection system, the engineers have also inflicted a series of tests, size (photo), in the huge vacuum chamber of the « Plum Brook Station Research Center » of NASA, Ohio.

So far, no incidents have been reported in connection with the operation of these caps. A Swiss know-how on the rocket !